各种能引起疼痛的刺激,在其刺激强度非常微弱时,并不令人感到疼痛;当刺激达到一定强度时才感到疼痛。所谓痛阈是指引起疼痛的最低刺激量。例如,我们向一个能装500ml水的瓶内注水,当灌入499ml水时,水仍不外溢,若继续加水时将要溢出。人在生理情况下,对痛阈的微弱刺激也不产生痛感,但当刺激加大达到一定程度时,若再增加强度就产生疼痛,就像水由瓶内外溢一样。当然,痛阈的问题要比瓶子装水复杂得多了。
针灸可以提高机体的痛阈和耐痛阈。针刺镇痛可被认为是不同感觉传入在中枢神经系统内相互作用并进行整合的结果。针刺信号的产生是针刺镇痛的首要条件之一,一般认为针刺时所引起的酸、麻、胀、重等针感来自不同结构的各种感受器,它是由不同刺激条件形成不情总编码后传到高级神经中格而引起的。针刺信号的传入通路,多数学者认为主要是由躯体神经和部分交感神经所组成。传入的神经纤维主要是中等粗细的二类、三类神经纤维,但也可能兴奋四类神经纤推,并产生更好的镇痛效果。